Le vrai trésor de Tombouctou est constitué par un ensemble de près de 100 000 manuscrits détenus par les grandes familles de la ville. Ces manuscrits, dont certains datent de l'époque préislamique remontant au XII^e siècle, sont conservés depuis des siècles comme des secrets de famille. Ils sont pour la plupart écrits en arabe ou en Foulani, la langue peul, par des savants originaires de l'ancien Empire du Mali et contiennent un savoir didactique notamment dans les domaines de l'astronomie, de la musique, de la botanique... Des manuscrits plus récents couvrent les domaines du droit, des sciences, de l'histoire (avec d'inestimables documents comme le Tarikh el-Sudan de Mahmoud Kati sur l'histoire du Soudan au XV^e siècle et le Tarikh el-Fetash d'Abderahmane Es-Saad au XVII^e siècle), de la religion, du commerce.

Le centre de documentation et de recherches Ahmed-Baba (Cedrab), fondé en 1970 par le gouvernement avec l'aide de l'UNSECO, recueille certains de ces manuscrits pour les restaurer et les numériser. Si déjà plus de 18 000 manuscrits ont été collectés par le seul centre Ahmed Baba, on estime qu'il existerait jusqu'à 300 000 manuscrits dans l'ensemble de la zone touarègue. De 60 à 80 bibliothèques privées existent aussi dans la ville, parmi lesquelles la bibliothèque Commémorative Mamma Haidara et la bibliothèque Mahmoud-Kati.

Couvrant l'ensemble des domaines du savoir, ils sont aujourd'hui menacés par des conditions matérielles difficiles et surtout par le trafic qu'il en est fait pour de riches collectionneurs occidentaux.

Déroulement du colloque :

L’objectif du colloque est de présenter la place des anciens manuscrits de Tombouctou dans la culture universelle.

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